緊張型頭痛の大きな原因は心身のストレスです。たとえば、机に向かってパソコン作業をしたりデスクワークをするなど、長時間うつ向いた姿勢を続けると、首や肩の筋肉、頭の筋肉などが緊張して血流が悪くなります。その結果、筋肉に乳酸などの疲労物質がたまり、神経が刺激されて痛みが生じるのです。女性なら、ショルダーバッグを肩にかけるというような特定の姿勢で発症することもあります。精神的ストレスを受けた場合も同じです。
　ただし、従来いわれてきたこのようなこと以外にも原因があるのではないかと考えられています。普通なら痛みを感じない程度の圧迫によって痛みが誘発される部位のことを「トリガーポイント」といい、このポイントを圧迫すると関連痛として頭痛が誘発されることがわかっています。緊張型頭痛の人を丹念に触診すると、頭の周囲の筋肉にトリガーポイントが確認できるため、この部分の筋肉の神経が何らかの理由で刺激されることが、頭痛の引き金になっているのではないかと考えられています。

　緊張型頭痛には、反復性緊張型頭痛と慢性緊張型頭痛とがあります。反復性緊張型頭痛は痛みも軽く、かつ短時間で治るので、ほとんどの人は医療機関を受診しません。一方、慢性緊張型頭痛は、ほぼ連日頭痛が持続するものです。
　緊張型頭痛が10年以上続いて、次第に頻度や強度が増してくるというのが典型的症状で、うつ病などの心の病を併発していることもあります。
　慢性緊張型頭痛では、中等度くらいの痛みを訴える患者さんが多いのですが、中には体を動かすと頭痛がひどくなったり、ズキン、ズキンと拍動性の痛みを感じたり、光や音に過敏になるといった、片頭痛に似た症状を訴える人もいます。ここまでくると片頭痛と非常にまぎらわしくなりますので、なるべく専門医の診断を受けたいものです。